我国煤炭资源主要分布在西部和北部地区，水能资源主要集中在西南地区，东部地区的一次能源资源匮乏、用电负荷相对集中。能源资源与电力负荷分布的不均衡性决定了西电东送的必要性。

　　西电东送在西部大开发的重点工程中工程量最大、投资额最多，从2001年到2010年的十年问，总投资将超过5200亿元。这一工程的实施，将有利于西部能源资源优势转化为经济优势，减轻了环境和运输压力，对于合理配置资源、优化能源结构、促进我国社会经济可持续发展具有重要意义。

　　四川二滩电站作为雅砻江和金沙江上游水电资源开发中的首个大型项目，总装机330万千瓦。按照设计，该电站l998--2000年三年内可发电量为322亿千瓦时，但三年实际发电量只有132亿千瓦时。电站1998年刚投产就面临亏损，大半生产能力竟然以弃水的方式白白浪费掉。

　　1999年4月19日，同志到四川西昌观看卫星发射，活动结束后到二滩水电站考察，对这一情况极为重视。回到北京他把我找去，问我：“现在一边用煤发电，一边却建好了水电站把水白白放掉，这种做法不可理解，世界上有哪个国家会这样做?”我向他解释道，二滩水电站电送不出去，既有电网瓶颈的问题，也有电力体制上的原因。当时，西部地区电力负荷低，大型电站电力地方难以消纳，而各省电网互为独立，都愿意先用本省的电。他听了以后说，你们要想办法解决二滩电力送出问题，现行电力体制必须进行改革。由此，二滩弃水成为加快西部电力向外输送与改革电力体制的重要动因。

　　西电东送的概念，最早是在20世纪80年代初提出的。当时我们已经进行了一些探索，总结了一些经验，但由于我国电网建设水平不高，电网结构比较薄弱，而且相互独立，大规模的西电东送还难以进行。

　　1988年，能源部成立后开始有计划地实施跨区域联网的研究和建设工作，并牵头组织国家能源投资公司与粤桂黔滇四省，就合作开发西南三省水能资源向广东送电问题进行了首次会谈。1991年中央和粤桂黔滇四省合资成立了中国南方电力联营公司，联合开发西南丰富的水电、火电资源，建设跨省区的联营电网。1993年，贵州天生桥至广州直流±500千伏输电工程投运，南方联营电网正式运行。

　　20世纪90年代初，首都北京受缺电困扰，频繁出现全天大范围限电，成为全国缺电最严重的地区，l992年缺电超过90万千瓦。党中央、国务院对此高度重视，l993年初，总理要求华北电网，到l995年底保证北京基本不拉闸限电，彻底扭转北京缺电现象。4月23日，电力工业部、北京市、内蒙古自治区在呼和浩特签订联合办电协议，以缓解北京严重缺电的局面。当时提出了“煤从空中走，电向北京送”，确定第一步目标为到l995年北京基本不再拉闸限电，第二步到2000年从根本上解决北京电力供应问题。山西、河北等省区也积极响应，华北电网以1995年11月底前北京不拉闸限电为主要目标的“9511工程”由此全面铺开。达拉特电厂、丰镇电厂等电源项目，及内蒙古和山西向京津唐地区的送电通道开工建设。此外，葛(洲坝)沪直流工程的投运，实现了华中、华东两大电网通过直流非同步联网。

　　2000年春节期间，总理到贵州慰问各族群众，与当地干部群众一起欢度春节。他在听取贵州省委、省政府工作汇报时提出，贵州既能使自己致富又能起到支持全国作用的，主要是电力。希望贵州抓住国家实施西部大开发的战略机遇，发挥优势，充分利用水电资源，做好西电东送这篇大文章。他还强调，要按照市场经济规律搞西电东送。

　　2月末，新华社记者采写了一篇内参，反映二滩等西南水电卖出困难。总理批转给我和王春正、段应碧同志进行研究。我认为，西部水能资源丰富的地区电力负荷较低，而东部地区又缺少一次能源。无论从短期解决西南水电销售问题，还是从长期调整全国的能源结构考虑，都应当将西部的电力资源输送到东部。我请国家计委有关司按照国务院领导批示，遵循调整电力建设结构的有关原则，深入开展调研，就西电东送问题及早提出具体方案。

　　不久，全国“”召开。会议期间，全国政协委员张春园、钱正英、王思齐、袁国林、潘家铮五位同志提出了“关于开发西南水电，实施西电东送”的提案。全国政协九届三次会议为此举办了专题协商会，国家计委、水利部等四个部委负责同志到会，国家计委张国宝同志介绍了西电东送的有关情况。

　　4月中旬，由国家计委牵头，有关部门、省区和企业参加，召开了西电东送发展战略研讨会。与会代表大都认为，西电东送应结合电力“十五”规划和长期发展规划，统一规划，优选项目，加快开展前期工作。会议结束后，国家计委进一步展开研究并征求各方面意见，向国务院报送了实施西电东送战略的请示。请示提出，西电东送应建设南、中、北三条大通道，南通道主要将云南、贵州、广西的水电和火电向广东输送；中通道主要将长江中上游干支流的水电向华中和华东输送；北通道主要将晋陕蒙宁的火电和黄河上游部分水电打捆向华北输送。至此，西电东送已由初步设想演讲为系统件的开发规划。